Gran parte de la historia aeronutica de Bolivia est asociada a Lloyd Areo Boliviano (LAB), que fuera su lnea area de bandera. En 1925 la constituyeron inversores privados, pero 17 aos ms tarde fue estatizada por el gobierno de turno. Fue artfice en la introduccin de nuevas aeronaves en el pas, incluyendo los Douglas DC-3, DC-4, Lockheed L-188 Electra y Boeing 727. A inicios de los aos noventa contaba con una flota en la que predominaban los reactores Boeing 727-100/-200, con los cuales enlazaba La Paz, Cochabamba y Santa Cruz de la Sierra (conocido como el eje troncal) con Asuncin, Arica, Bogot, Buenos Aires, Caracas, Cancn, Cuzco, Ciudad de Panam, Iquique, Lima, Manaos, Miami, Montevideo, Ro de Janeiro, Santiago de Chile y So Paulo.
Aeropuerto de Santa Cruz de la Sierra.
En 1994 se implement una poltica de recapitalizacin de las empresas del Estado mediante la venta del 50 por ciento de su accionariado y al ao siguiente LAB fue enajenada a la aerolnea VASP de Brasil. Esta privatizacin no estuvo exenta de dificultades. Aunado a los cuestionamientos que formulara la comisin tcnica del Gobierno a la venta de las acciones, la FAA (Federal Aviation istration) estadounidense coloc a LAB entre las aerolneas que tenan restringido, debido a incidentes vinculados con la seguridad operacional. VASP procur integrar sus servicios y rutas con las propias, a efectos de crear sinergias entre ambas (incluyendo a sus filiales) y una red de conexiones hacia mltiples destinos.
A fines de los noventa, se publicit la existencia del llamado LAB Air System, el cual integraba las rutas de VASP y todas sus subsidiarias para ofrecer servicios de transporte areo a ms de 25 destinos internacionales, incluyendo Sel, Tokio, Los ngeles, Toronto y Nueva York, entre otras importantes ciudades. Sin embargo, al margen de tales novedosas iniciativas y del cambio de identidad corporativa que lucan las aeronaves (muy similar a la de su matriz brasilea), no se dieron significativas inversiones como para renovar la mayor parte de la flota o equipos, por cuanto la gestin de la empresa fue objeto de reiteradas crticas.
En 2001, VASP enajen las acciones a favor de un inversor boliviano, que tampoco pareci entregar aportes econmicos a la empresa, y quien, tras ser objeto de nuevos cuestionamientos, vendi una vez ms LAB a otro inversor local. En medio de tales procesos carentes de inversiones y con gestiones que parecan orientarse hacia la recuperacin inmediata del importe aportado, la brecha entre el activo y el pasivo de la aerolnea continu acentundose, hasta llegar a mantener deudas que superaban los 100 millones de dlares. En tales circunstancias, y tras dejar de operar hacia varios destinos, la autoridad aeronutica local dispuso la suspensin de sus operaciones en 2007.
Nuevas iniciativas 511g4i
Dos aos ms tarde se reanudaron algunas operaciones que estaban sujetas a contratos con ciertas aerolneas para emplear de manera conjunta los 727-200 operativos durante perodos de temporada alta. Pero, a pesar de reiterados intentos por reflotar la empresa, no fueron suficientes como para reactivar del todo a la legendaria aerolnea y en la actualidad la aoranza por lograrlo se mantiene vigente. La crisis financiera de LAB despert el inters de ciertos inversores privados, que procuraron llenar el vaco creado en el sector de transporte areo. Tal fue el caso de quienes constituyeron Aerolneas Sudamericanas (AS).
Con sede en el aeropuerto de Santa Cruz/Viru Viru, inici servicios regulares en el eje troncal entre las tres ciudades mencionadas en marzo de 2008. La operacin se realiz con un 727-224 decorado con una vistosa librea rojiblanca. Adems, oper a Puerto Surez, Sucre y Tarija. Ofreca tarifas reducidas que cleremente fueron equiparadas por sus competidores. La flamante aerolnea tambin introdujo innovaciones tecnolgicas que la diferenciaban. Estableci mostradores mviles de autoservicio en los aeropuertos para la impresin de tarjetas de embarque y cont con un sofisticado sitio web para la poca, a travs del cual incluso era posible reservar el men de alimentos abordo.
De ese modo procur brindar un nivel de servicios superior al entonces existente. Lamentablemente, en mayo de 2008 la Direccin General de Aeronutica Civil (DGAC) de Bolivia notific a la empresa el mandato de que su nica aeronave permaneciera en tierra hasta que fuese sometida a mantenimiento mayor, a efectos de avalar su condicin de aeronavegabilidad. Ante la falta de financiacin para cumplir con dicho requerimiento, y aunque se realizaron esfuerzos por arrendar otra similar (con tripulacin del LAB), la aerolnea ces operaciones en dicho ao.
La operacin de Aerolneas Sudamericanas pudo haberse gestado a partir de la crisis del LAB pero cabe destacar que ya en 1992 se haba dado el advenimiento de otra de las aerolneas privadas de gran relevancia que tuvo el pas y cuya razn social fue Compaa Boliviana de Transporte Areo Privado Aerosur. Inici sus actividades en agosto de dicho ao empleando aviones regionales como los Let-410UVP, Swearingen SA227 Metro 23 y el BAe-146-100. En 1995, Aerosur expandi su oferta de asientos (especialmente en el eje troncal La Paz-Cochabamba-Santa Cruz) con la incorporacin de Boeing 727, de los cuales operara cierto nmero de unidades.
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Aerosur vol a Madrid con Boeing 747. Foto: Antonio Camarasa.
Dos aos ms tarde inici servicios internacionales y durante su trayectoria lleg a expandir considerablemente su red de destinos, incluyendo Asuncin, Buenos Aires, Cuzco, Lima, Madrid, Miami, Panam, Punta Cana, Salta, So Paulo, Tucumn y Washington. Asimismo, fue pionera en introducir las clases Primera y Ejecutiva en vuelos nacionales. En julio de 2004 incursion en la prestacin de lneas regulares tursticas desde Santa Cruz hacia el Salar de Uyuni, calificndolos como un viaje a travs del tiempo, puesto que empleaba Douglas DC-3 (a la usanza de los aos cuarenta), para brindar la experiencia de rememorar la aviacin civil de antao.
BAe-146 de TAM.
Ante el cese de operaciones de LAB en 2007, la empresa se convirti en la aerolnea ms importante del pas. En trminos de flota, y tras el advenimiento del 727, Aerosur incorpor 737-200/-300/-400, as como 767-200. Pero su avin ms destacable fue el 747-300, con el que volara entre Santa Cruz y Madrid en 2008 (posteriormente reemplazado por un -400). Pese a sus mltiples logros en las diversas reas del quehacer del transporte areo, la acumulacin de deudas fiscales y laborales, as como el surgimiento de frrea competencia que la forz a efectuar reducciones tarifarias, determinaron que deviniera en insolvencia y cesara operaciones en 2012.
La participacin estatal 4d1a4x
Al igual que otros pases latinoamericanos donde el Estado prest servicios areos de apoyo en localidades apartadas, Bolivia tambin cont desde 1945 con una compaa pblica de fomento: Transporte Areo Militar Empresa Pblica (TAMEP), que actuaba como una unidad de la Fuerza Area Boliviana (FAB) y supli la necesidad de transporte a numerosas localidades del interior. Durante su larga trayectoria tuvo una flota de CASA (constructor espaol que en este siglo se integr en Airbus) C212-100 Aviocar, Convair CV540, Canadair CL66 (versin turbohlice del CV440), Avro RJ70, Xian MA-50 chinos, Fairchild Fokker F27, Boeing 737 y 727-200, entre otros. Desde los aos noventa, la realizacin de enlaces de accin cvica fue lenta, aunque progresivamente, ampliando su mbito.
A mediados de la segunda dcada de siglo, TAM-EP se haba casi constituido en una aerolnea comercial de facto, que realizaba operaciones en varias rutas troncales del pas. Ante dicha coyuntura, la DGAC requiri su regularizacin y sometimiento a su normativa. Los cuestionamientos a sus actividades, tanto como a la acelerada adquisicin de equipos, coadyuvaron al cierre de la aerolnea en 2019. Pero fue reactivada en febrero de 2023 y actualmente opera vuelos domsticos con Avro RJ70. Adems de TAM-EP, Bolivia tambin ha contado con otra aerolnea adscrita a la FAB (como una de sus subdivisiones): Transportes Areos Bolivianos (TAB), que realiza servicios de carga nacionales e internacionales.
Tras constituirse en 1977, emple slidos bimotores Curtiss C-46. En los aos ochenta utilizara Lockheed C-130 Hercules de la FAB y en 1991 incorpor un tetrarreactor Douglas DC-8-54F. En 1992 suspendi operaciones y fue reestructurada para someterse a normas de la aeronutica civil. En 2007 dio un salto cualitativo al incorporar 2 trirreactores DC-10-30F de cabina ancha, que han sido desde entonces los empleados en sus operaciones internacionales. Actualmente realiza servicios regulares desde Cochabamba y Santa Cruz hacia Lima, Manaos y Miami. Dada la gran demanda de carga area en el pas, estara en vas de complementar o reemplazar su flota (un modelo excelente que ha sentado precedente en Latinoamrica).
Ante la suspensin de las actividades del LAB, el Estado boliviano decidi constituir la Empresa Pblica Nacional Estratgica Boliviana de Aviacin (BOA) mediante decreto gubernamental en octubre del ao 2007. Tras obtener su certificacin, inici operaciones en marzo de 2009, centrando sus actividades en el mbito nacional y compitiendo con Aerosur con tan slo 2 737-300. En 2010 inaugur enlaces internacionales hacia Buenos Aires y So Paulo. En trminos de flota, fue rpida y progresivamente expandindola hasta contar con birreactores regionales Bombardier CRJ200, 737-300/-700/-800, as como 767-300 de cabina ancha, a los que ha reemplazado con 3 Airbus A330-200 recientemente adquiridos.
A fines de 2012 incorpor Madrid a su red de destinos y en mayo de 2014 hizo lo propio con Miami. En 2024, BOA haba logrado una participacin superior al 85 por ciento en el mercado nacional del transporte areo boliviano. En enero de 2022 aadi a Lima como destino latinoamericano y tiene por objetivo fortalecer su centro de conexiones internacionales (hub) en el aeropuerto Viru Viru de Santa Cruz de la Sierra. Actualmente mantiene frecuencias regulares hacia 13 aeropuertos nacionales y 9 internacionales, tras haberse consolidado como la aerolnea ms importante de Bolivia.
Las aerolneas privadas del siglo XXI 1c3g6p
Uno de los ejemplos de cmo una pequea aerolnea regional se expandi hasta llegar a operar aeronaves de gran porte lo constituy Amaszonas Lnea Area (Amas). Con sede en el aeropuerto El Alto de la capital, se fund en octubre de 1999. Inicialmente, la compaa (cuyo nombre responde al amalgamiento de la frase a ms zonas y su homofona con el trmino Amazonas) tuvo por objetivo proporcionar conectividad area entre La Paz y la regin del Beni. Una vez obtenida la certificacin aeronutica, oper con monomotores Cessna Caravan y biturbohlices Metro III en rutas de cabotaje.
CRJ100 de Amaszonas.
Sin embargo, ante el cese de actividades de Aerosur en 2012, incorpor CRJ200 de 50 plazas, a efectos de ampliar el mbito de sus operaciones. Tales aeronaves efectuaron tanto servicios areos nacionales como internacionales, incluyendo destinos como Antofagasta, Arequipa, Asuncin, Cuzco, Iquique y La Serena. Cabe destacar que fue una de las pocas compaas latinoamericanas (adems de la uruguaya Pluna) que operaron vuelos de cabotaje en Chile. En 2015 constituy la filial Amaszonas Paraguay con sede en Asuncin y a la cual dot de CRJ200 para sus operaciones domsticas e internacionales.
En 2015 cre otra filial en el extranjero, mediante la adquisicin de la uruguaya BQB Lneas Areas (la cual tambin oper inicialmente con CRJ200). Posteriormente, en 2019, cambi su nombre comercial por el de Amas, hecho que coincidi con la llegada de su primer birreactor Embraer E190, modelo que tambin introdujo en su subsidiaria uruguaya, pero la suspensin de todas las operaciones areas en el pas de marzo a junio de 2020 (en virtud a disposiciones sanitarias), as como la subsiguiente contraccin del trfico de pasajeros nacionales, determin que precisara con urgencia de una inyeccin de capital.
En 2020 fue vendida a Nella Airlines y a partir de entonces adopt la denominacin Amaszonas By Nella. Los nuevos gestores racionalizaron las operaciones internacionales a dos ciudades en el extranjero (Iquique y Asuncin) y mantuvieron la conectividad entre los principales destinos domsticos. Sin embargo, en agosto de 2023 la autoridad aeronutica boliviana dispuso la retirada de la matrcula de sus E190 por supuestos incumplimientos contractuales con la firma arrendataria, en virtud de lo cual, aunado a la lamentable suspensin de sus actividades, la aerolnea anunci la adopcin de medidas legales.
Lnea Area Ecojet ha sido otra de los principales competidores del sector privado que ha tenido la principal aerolnea del Estado. Con sede en Cochabamba, inici operaciones en noviembre de 2013. El nombre procede de las caractersticas ecolgicas, segn la empresa, de sus tetrarreactores regionales Avro RJ85, con reducido nivel de contaminacin acstica y emisin de partculas. Comoquiera que inicialmente le fuere denegada la autorizacin para operar en el eje troncal, prest servicios en rutas desde Cochabamba a Sucre, Trinidad y Riberalta y, desde tales destinos, hacia La Paz y Santa Cruz.
Desde un inicio subray la prioridad en dotar a sus servicios con altos estndares de calidad. En diciembre de 2018, la Cmara de Senadores boliviana aprob una Declaracin como homenaje por los cinco aos de servicios areos aportados al pas en beneficio del pblico . Ecojet puso especial nfasis en asegurar que todas sus aeronaves operen con estndares de mxima seguridad operacional. A tal efecto, incorpor modernos sistemas de navegacin area y equipos especiales para operaciones en aeropuertos situados a gran altura, contando con el respaldo tcnico de British Aerospace Engineering y la formacin de Swiss Aviation Training.
En 2020 pretendi ampliar su oferta de asientos y emplear un Boeing 737-300, pero su puesta en servicio fue descartada por el advenimiento de los confinamientos sanitarios a nivel nacional. En mayo de 2022 incorpor la versin de mayor capacidad del tipo de aviones con que opera. Con el Avro RJ100 espera satisfacer el incremento de la demanda y suplementar la actividad del eje troncal en la ruta La Paz-Santa Cruz. Actualmente vuela tambin a Cochabamba, Guayaramern, Riberalta, Rurrenabaque, Sucre, Trinidad y Uyuni y no descarta la expansin hacia otros pases.
Transporte regional y charter 95254
Destacamos el rol que han tenido numerosos operadores regionales. Aero Comercial Oriente Norte (Aerocon), con sede en Trinidad, inici operaciones en junio de 2005 conectando el Departamento del Beni con el resto del pas. Su red incluy Cobija, Cochabamba, Guayaramern, Oruro, La Paz, Riberalta, Rurrenabaque, San Borja, San Matas, Santa Cruz, Tarija, Uyuni y Yacuiba, entre otras localidades. Durante su apogeo, realizaba ms de 60 vuelos diarios domsticos. Su flota de 10 Dornier Do-228, L-410 y Metro (de los cuales posea 8) le permita operar en aerdromos pequeos, donde sus competidores no podan llegar. Tuvo problemas financieros y en febrero de 2015 suspendi actividades para entrar en un proceso de reestructuracin. En junio de ese ao la autoridad aeronutica revoc sus permisos por no haber reanudado los vuelos.
Aviones y tripulantes de Aerocon.
En el mbito de los servicios areos no regulares, cabe destacar a la Empresa de Servicio Areo Aeroeste, constituida en 1994 y que evolucion de ser un pequeo emprendimiento a una de las ms importantes aerolneas bolivianas que actualmente prestan servicios charter y de evacuacin aeromdica nacionales e internacionales. Con sede en Santa Cruz/El Trompillo cuenta con 2 Beechcraft 1900, 2 Cessna Citation, 1 Aerocommander 690 y 2 Piper Saratoga. Otra aerolnea de fletamento fue LaMia, cuyos orgenes estn en la venezolana Lnea Area Mrida Internacional de Aviacin. Inici charter internacionales desde Santa Cruz en 2015 con 1 RJ85 operativo de 3 que tuvo registrados. Tena una significativa demanda, pero el accidente que sufri uno de sus aviones entre Santa Cruz y Medelln en noviembre de 2016 determin que la DGAC cancelara sus permisos.
Aun cuando la accidentalidad ha tenido cierta incidencia en el ulterior cese de operaciones de algunas aerolneas, la pandemia del COVID-19 constituy uno de los factores ms importantes en la reduccin del nmero de operadores durante aos recientes. La prolongada y lenta reanudacin de las actividades de transporte areo tuvo un efecto nefasto en las empresas nacionales, todo lo cual ha reducido la competencia y mermado la conectividad domstica e internacional. Sin embargo, Bolivia no slo cuenta con una ubicacin geogrfica privilegiada en Sudamrica, sino tambin con recursos y el potencial humano para desarrollar al mximo el mercado de su aviacin comercial.
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